En publiant le 23 septembre 2010 une cartographie inédite des menaces potentielles qui pèsent sur la biodiversité des sols, le Centre commun de recherche (CCR), organe de recherche de la Commission européenne, souhaite aider les décideurs politiques à prendre les bonnes mesures pour protéger cette ressource vitale.

La biodiversité des sols est en effet essentielle pour l'agriculture et pour le cycle de l'eau et du carbone. L'atlas signale les régions d'Europe dans lesquelles la biodiversité des sols est le plus gravement compromise à l'heure actuelle, en particulier certaines parties du Royaume-Uni, le Benelux et le nord de la France, même si plusieurs autres États membres comportent eux aussi des zones à haut risque. Cet ouvrage de référence s'adresse aux chercheurs, aux décideurs politiques et aux enseignants.

L'atlas européen de la biodiversité des sols témoigne d'un effort inédit pour cartographier les atteintes à la biodiversité des sols dans la plupart des États membres de l'UE. Les menaces potentielles ont été identifiées et classées par le groupe de travail chargé de l'évaluation de la biodiversité des sols, fondé par le CCR. Dans cette perspective, plusieurs facteurs de pression ont été pris en compte : changement d'affectation des terres, perturbation de l'habitat, exploitation humaine intensive, apparition d'espèces invasives, tassement du sol, érosion, pollution, etc.

Cet ouvrage se propose d'évaluer les menaces susceptibles de porter atteinte à la biodiversité des sols par rapport à la situation actuelle et ne prétend nullement constituer une représentation du degré réel de biodiversité des sols. Les résultats montrent que le risque de déclin de la biodiversité des sols dû aux activités humaines tend à s'accentuer dans les zones densément peuplées et/ou d'agriculture intensive. Les régions les plus touchées se concentrent au Royaume-Uni (sur l'ensemble de son territoire à l'exception de l'extrémité nord), dans les pays du Benelux et dans le nord de la France. Dans plusieurs autres États membres, certaines régions de même type sont également considérées comme zones à haut risque: parmi elles, la plaine du Pô, seule région d'Italie à entrer dans cette catégorie.

Par ailleurs, l'atlas du CCR permet aux lecteurs de découvrir toute une "vie souterraine". Il recense les diverses formes de vie qu'abritent les sols et le rôle décisif qu'ils jouent dans la préservation d'autres écosystèmes. On y trouvera également les dernières conclusions des scientifiques à propos des menaces auxquelles est actuellement exposée la biodiversité des sols.

Cet atlas de 128 pages est le produit d'une collaboration entre des services de la Commission européenne et des partenaires issus des universités, de l'industrie et d'institutions telles que l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et la convention sur la diversité biologique (CDB). Chaque chapitre est rédigé par des spécialistes de renommée internationale, dans un langage accessible au grand public.

Le premier chapitre étudie l'environnement des sols, leurs multiples usages, les "biens et services" qu'ils fournissent aux écosystèmes et la place qu'y occupent la faune et la flore. Le deuxième chapitre se présente comme une encyclopédie de la biodiversité des sols : il est accompagné d'images haute résolution représentant les principaux groupes d'organismes qui vivent dans les sols.