"Si nous souhaitons réellement rendre le monde meilleur et plus sûr, nous avons plus que jamais besoin de bénévoles", a déclaré Kofi Annan. C'est dans cet esprit que cent millions d'Européens consacrent leur temps libre et leurs compétences à aider les personnes dans le besoin et à soutenir leur communauté : il peut s'agir d'un professeur d'art à la retraite donnant des conférences sur les chefs d'œuvre européens aux visiteurs étrangers d'un musée, d'un élève du secondaire faisant la lecture à des enfants hospitalisés ou d'un ancien footballeur de l'équipe nationale entraînant les joueurs d'un club de quartier. Il existe des milliers de manières de changer les choses.

Afin de mettre ces efforts en lumière et d'inciter plus de citoyens à s'engager à leur tour, la Commission européenne a donné le 2 décembre 2010 le coup d'envoi de l'année européenne du volontariat 2011. Le mot d’ordre est lancé pour cette Année européenne : "Changez les choses : devenez bénévole!"

Selon un sondage Eurobaromètre mené en mai 2010, trois Européens sur dix exerceraient une activité bénévole. Au Luxembourg 42 % des répondants ont répondu pratiquer une activité bénévole et c’est la solidarité et l’aide humanitaire qui apparaissent au Luxembourg en tête des domaines dans lesquels le volontariat est jugé "important".

Il existe de nombreuses définitions et traditions différentes en matière de volontariat. Le point commun de ces activités est que chaque fois que des personnes s'associent pour s'entraider ou aider d'autres personnes dans le besoin, cela profite à la fois à la société dans son ensemble et aux bénévoles eux mêmes. Le volontariat permet d'acquérir des connaissances, de mettre ses compétences à profit et d'élargir son réseau social, ce qui peut souvent déboucher sur des perspectives d'emploi nouvelles ou meilleures et favoriser le développement personnel et social.

La Commission aide les jeunes à participer à des activités de volontariat. Dans le cadre du service volontaire européen (SVE), des milliers d'adolescents et de jeunes partent à l'étranger pour enseigner, sensibiliser aux cultures et acquérir d'importantes aptitudes personnelles et sociales.

Par exemple, les bénévoles d'un foyer de Copenhague dénommé "Verahus" aident des personnes handicapées dans leur vie quotidienne. Ils leur proposent diverses activités, telles que peinture, musique, jeux et sports, et les accompagnent lors des excursions.

Pour mettre le travail des bénévoles en lumière, susciter des vocations et relever les défis auxquels ils sont confrontés, l'Année européenne du volontariat 2011 poursuit quatre objectifs :

• réduire les obstacles au volontariat dans l’UE ;
• donner des moyens d’action aux associations de bénévoles et améliorer la qualité du volontariat;
• reconnaître et récompenser les activités de volontariat;
• sensibiliser à la valeur et à l’importance du volontariat.

Pour atteindre ces objectifs, la Commission encouragera l’échange de bonnes pratiques entre les autorités des États membres et les associations de bénévoles. L’accent sera mis sur la formation des bénévoles, l’agrément et l’assurance qualité, et une adéquation efficace et effective entre les bénévoles potentiels et les possibilités de volontariat. La Commission soutiendra les nouvelles initiatives visant à mettre en place des réseaux au niveau européen, afin de stimuler les échanges et les synergies transfrontière entre les associations de bénévoles et d'autres acteurs, notamment les entreprises.

Tout au long de l’Année du volontariat, des centaines d’activités et de projets seront mis en avant et soutenus, parmi lesquels au niveau européen:

• le Tour : des bénévoles feront, pendant une année, le tour des États membres. À chaque étape, ils présenteront leurs activités et rencontreront des décideurs politiques et le grand public;
• le Relais des journalistes : vingt-sept journalistes bénévoles suivront les activités de cinquante quatre associations de bénévoles. Ils produiront une série d'articles et de clips vidéo et audio qui seront publiés et diffusés dans les médias. À la fin de l’année, les différents reportages seront compilés afin de produire un documentaire, destiné à la diffusion, sur l’Année européenne du volontariat et le Tour;
• quatre conférences thématiques seront organisées en 2011 afin de mettre en lumière des aspects essentiels du volontariat : le 8 janvier à Budapest sur le thème "Reconnaissance du volontariat" ; en mai/juin sur "Rendre hommage aux bénévoles et à leur action" ; en octobre sous le titre "Donner des moyens d’action aux associations de bénévoles" tandis qu'une conférence de clôture sur les défis futurs se tiendra en décembre.

La Commission travaille actuellement en étroite coopération avec l’Alliance des associations de bénévoles, le Parlement européen, les États membres, le Comité des régions, le Comité économique et social européen, le Conseil de l’Europe et les Volontaires des Nations unies.

Le Programme des événements organisés au Luxembourg dans le cadre de l’Année européenne du Bénévolat 2011

• Assises du Bénévolat le 15 décembre 2010 à l’Abbaye Neumünster : "Crise du Bénévolat ! Les changements dans la société civile et ses conséquences pour le bénévolat"
• Journée du Bénévolat et de la Cohésion sociale le 9 janvier 2011 à la Maison des Jeunes à Esch/Alzette en lien avec 2010 - Année européenne contre la Pauvreté et l’Exclusion sociale : action de l’asbl Stëmm vun der Strooss Esch/Alzette.
• Conférence-Débat le 27 janvier 2011 au Centre ArcA à Bertrange : "Pak eng Hand un, gëff Bénévole !"
• Tour EYV (European Year of Volunteering) du 16 au 19 février 2011 au 47, boulevard Royal, Luxembourg
• Conférence de Viviane Reding, Vice-Présidente de la Commission Européenne le 16 février 2011 à la Banque de Luxembourg, Luxembourg-Ville
• Table-ronde en mars  2011  : "Les femmes et le bénévolat"
• Bénévolat et Intégration du 18 au 20 mars 2011 à la LuxExpo, Kirchberg dans le cadre du Festival des migrations, des cultures et de la citoyenneté / Salon du livre et des cultures
• Conférence le 7 avril 2011 à la Chambre de Commerce, Kirchberg : Le bénévolat et les entreprises
• Forum du Bénévolat du 28 avril au 7 mai 2011 au Shopping Center City Concorde
• Bénévolat "Grande-Région" 2^e quinzaine de septembre 2011 à Schengen : action conjointe d’associations du Luxembourg, de l’Allemagne, de la Belgique et de la France
• Journée de Sensibilisation et de la Reconnaissance du Bénévolat le 17 octobre 2011 à Kockelscheuer dans le cadre du Tournoi de tennis Luxembourg Open
• Journées du Bénévolat et de la Cohésion sociale les 18 et 19 novembre 2011 au Centre culturel KulturFabrik, Esch/Alzette, en lien avec 2012 -  Année européenne du Vieillissement actif, dans le cadre du Festivasion
• Clôture officielle de 2011 - Année européenne du Bénévolat le 5 décembre 2011 au Cercle Municipal, Luxembourg : Séance académique avec Remise des Prix du Bénévolat