Robert Schuman et Joseph Bech partagent de nombreuses affinités. Nés au Grand-Duché, tous deux sont scolarisés dans un système éducatif associant l’apprentissage des langues et des cultures française, allemande et luxembourgeoise. Ils poursuivent des études universitaires en droit, Robert Schuman en Allemagne, et Joseph Bech en Suisse et en France.

Établis comme avocats, respectivement en France et au Luxembourg, les deux hommes entament rapidement une carrière politique au sein de formations démocrates-chrétiennes. Joseph Bech est élu pour la première fois à la Chambre des députés luxembourgeoise en 1914, alors que Robert Schuman fera son entrée à l’Assemblée nationale française après la fin de la Première Guerre mondiale.

Les destinées des deux hommes poursuivent des voies parallèles au cours de la Seconde Guerre mondiale. Tous deux subissent les conséquences de l’occupation nazie. Traqué par la Gestapo, Schuman est placé en résidence surveillée en Allemagne avant d’entrer dans la clandestinité, tandis que Bech fuit à Londres où il participe en tant que ministre au gouvernement en exil.

À l’issue du conflit, ils assument un rôle de premier plan dans le gouvernement de leur pays. Robert Schuman est ministre des Finances de 1946 à 1947, président du Conseil de 1947 à 1948, puis ministre des Affaires étrangères de 1948 à 1952. Joseph Bech, quant à lui, est président du gouvernement de 1953 à 1958 et ministre des Affaires étrangères jusqu’en 1959.

Les expériences vécues contribuent à forger deux Européens de la première heure. Liés par la volonté de construire une Europe unie, les deux hommes comprennent que la paix durable passe par l’établissement d’une organisation supranationale régie par le droit.

Promoteur dès 1950 de la Communauté européenne du charbon et de l'acier (CECA), Robert Schuman est directement associé aux projets de Communauté européenne de défense (CED) et de Communauté politique européenne (CPE). Il est également président de l’Assemblée parlementaire européenne de 1958 à 1960.

Après avoir notamment obtenu à Luxembourg le siège de la Haute Autorité de la Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA), Joseph Bech préside en juin 1955 la conférence de Messine, qui permet de relancer la dynamique de l’intégration européenne grippée depuis l'échec, en août 1954, du projet de Communauté européenne de défense (CED).