Le Parlement européen décide quels sont les pays qui peuvent adhérer à l’Union européenne. Les États membres de l’Union européenne ne peuvent accepter de nouveaux membres qu’avec ’accord du Parlement européen. Les pays candidats actuels sont la Croatie, l’ancienne république yougoslave de Macédoine et la Turquie, tandis que l’Albanie, la Bosnie-Herzégovine, le Monténégro, la Serbie et le Kosovo sont des candidats potentiels. Le Parlement européen évalue leurs progrès et c’est lui qui a le dernier mot pour décider si ces pays deviendront de nouveaux États membres ou non.

L’élargissement de l’Union européenne a amélioré la sécurité des Européens. Ainsi, dans le cas des derniers élargissements, le soutien et les conseils de l’Union européenne ont aidé les pays sortis du communisme à devenir des États membres démocratiques et politiquement stables.

Les douze États membres qui ont adhéré à l’Union en 2004 et 2007 sont des marchés nouveaux intéressants pour les entreprises des anciens États membres et qu’ils leur offrent d’excellentes occasions d’investir à l’étranger. Les deux élargissements successifs ont amené plus de 100 millions de nouveaux consommateurs dans le marché intérieur. En 2007, les nouveaux États membres représentaient 7,5 % des exportations totales des entreprises des anciens États membres, contre 4,7 % en 1999. Le commerce entre les anciens et les nouveaux États membres a presque triplé en moins de 10 ans (de 175 milliards d’euros en 1999 à environ 500 milliards en 2007).