Le 17 février 2009, la Présidence du Sommet de la Grande Région, assurée depuis le 1er février 2008 par le Luxembourg, a organisé, à Marnach, un séminaire transfrontalier intitulé "Les parcs naturels de la Grande Région : moteurs du développement régional des espaces ruraux". Cette manifestation, co-organisée avec les parcs naturels de l’Our et de la Haute-Sûre, avait pour objectif d’analyser le rôle que peuvent jouer les parcs naturels de la Grande Région dans le développement de ses espaces ruraux.

Franz Handler est venu y témoigner de l’expérience des parcs naturels autrichiens, réunis depuis 1995 au sein d’une fédération, le Verband der Naturparke Österreichs, dont il est le directeur. Pour lui, si les parcs naturels sont beaucoup plus anciens en Autriche, leur situation est cependant proche de celle du Luxembourg puisqu’ils sont par la plupart situés dans des territoires faibles et excentrés. Franz Handler a dégagé de la longue expérience des parcs naturels autrichiens trois fonctions principales de ces derniers en matière de développement des espaces ruraux.

Les parcs naturels offrent dans un premier temps un modèle de coopération unique entre collectivités territoriales, acteurs économiques, monde culturel et autres partenaires et ils rendent de ce fait possibles de nombreux projets qui ne pourraient sans cela voir le jour dans ces régions.

En matière de développement régional durable, les parcs naturels jouent aussi un rôle moteur, en participant à la définition d’une stratégie et en impliquant différents acteurs au niveau local. L’attractivité des parcs naturels, qui ont une image de marque très positive en Europe, en font un instrument de marketing et de développement de nouveaux modèles touristiques exceptionnel, et ce notamment pour des régions structurellement fragiles. Les parcs naturels contribuent au lent processus de création d’une identité régionale, ils participent à la formation de nouvelles structures décisionnelles et de nouveaux projets intégrés tout en offrant une essentielle mine de savoir-faire au niveau régional.

A titre d’exemple, Franz Handler a ainsi fait part du succès rencontré par la création d’un label pour les spécialités des parcs naturels ("Naturparkspezialitäten"), qui doivent répondre à des critères simples – d’origine, de qualité et de production favorable à la protection du paysage. L’expérience menée en Styrie sous le nom Naturpark. Erlebnis. Steiermark est là encore tout à fait exemplaire. Il s’agit d’une coopération entre 7 parcs naturels et des acteurs touristiques de la région qui a permis de mutualiser les ressources et de constituer une plateforme de compétences. Le grand enseignement de cette expérience réussie, c’est qu’il faut arriver à trouver une langue commune entre spécialistes des différents secteurs. Franz Handler a évoqué le succès d’un parc aquatique très original ou encore du succès grandissant des visites guidées proposées dans les parcs naturels.

Les parcs naturels constituent enfin un modèle innovant de protection de la nature en offrant une approche intégrée de la question et en misant avant tout sur la communication et l’échange d’idées. Cette méthode permet d’impliquer la population et les agriculteurs. C’est une espèce de fruit très ancienne, la "Hirschbirne", qui était en voie de disparition, qui est devenue il y a une quinzaine d’années le produit phare du parc naturel de Pöllauer Tal. En protégeant ce poirier très spécial – il donne en effet ses premiers fruits seulement après vingt ans, mais pour cent ans ! – et en valorisant ses fruits, le parc naturel a fait de cet arbre un instrument de développement durable largement plébiscité tant par la population locale que par les touristes.